Baru-baru ini, para ilmuwan di Universitas Leicester di Inggris telah menemukan metode baru untuk memulihkan 95% logam (perak dan aluminium) dari sel fotovoltaik akhir masa pakainya dalam waktu kurang dari 10 menit. Cara ini dikatakan lebih murah dan ramah lingkungan dibandingkan dengan cara daur ulang yang sekarang menggunakan asam mineral.

Para peneliti menerapkan teknik tersebut pada sel surya silikon kristal berukuran 12 × 15 cm dan berat 2 g, yang terdiri dari wafer silikon setebal 100 mikron yang dilapisi dengan lapisan antirefleksi silikon nitrida setebal 100 nanometer di sisi depan. , bagian belakang dilapisi dengan wafer aluminium setebal 20 mikron.

Para peneliti berkata, "Pertama, kami menempatkan sel surya dalam larutan aluminium klorida. Elektroda aluminium telah dihapus dari wafer silikon. Kami menggunakan gelombang ultrasonik untuk mempromosikan pembubaran aluminium, yang terjadi dalam beberapa menit. Mengingat biaya rendah aluminium, ada mungkin tidak ada manfaat ekonomi untuk mendaur ulang aluminium, tetapi larutan garam aluminium dapat digunakan untuk pengolahan air limbah.”

Mereka lebih lanjut menjelaskan, “Pada langkah kedua, perak dalam sel surya dilarutkan dalam kolin klorida atau kalsium klorida air garam menggunakan besi klorida, yang memakan waktu sekitar 10 menit. Ditemukan dalam pakan ayam dan kerikil yang digunakan di jalan untuk menghindari lapisan es, itu sudah tersedia, murah dan toksisitas rendah."

“Menariknya, besi yang dilarutkan dalam air tidak dapat mengoksidasi perak, tetapi besi yang dilarutkan dalam air garam bisa. Mengganti air dengan air garam meningkatkan kemampuan besi untuk mengoksidasi perak dan meningkatkan kelarutan perak dalam air garam. Ini karena ion klorida dalam air garam. Perak klorida kemudian diendapkan dengan menambahkan air ke dalam air garam untuk mengencerkan ion klorida. Perak klorida mudah disaring dari larutan," tambahnya.

Pada akhirnya, proses tersebut berhasil memulihkan perak klorida dengan kemurnian 98 persen, dan menurut para peneliti, pada langkah selanjutnya, perak klorida dapat diubah menjadi perak metalik, sehingga meningkatkan kemurniannya. Proses ini tidak mempengaruhi wafer silikon dan pelapis anti-reflektif nitrida, membuka kemungkinan untuk menggunakan kembali wafer silikon di panel fotovoltaik atau memprosesnya untuk penggunaan lain.

Namun, hasil di atas diperoleh dalam pengaturan laboratorium dan dapat bervariasi pada skala industri. Namun, para peneliti percaya bahwa industrialisasi layak dilakukan karena mereka menggunakan bahan kimia yang murah, toksisitas rendah, dan mudah didapat. Hasil penelitiannya baru-baru ini dipublikasikan dalam "Journal of Cleaner Production".